In einer kleinen, verfallenen, weit abgelegenen Einsiedelei in den Bergen wohnen ein alter, in strenger Askese lebender Zen-Meister und seine beiden Schüler, Kibong, ein junger Mönch, und Haejin, ein Kind. Sie verkörpern die Menschen, die leiden, weil sie unfähig sind, die Probleme des Daseins zu lösen. Eines Tages führt der kleine Haejin unbeabsichtigt den Tod eines Vogels herbei und zerstört dadurch die Gemeinschaft eines Vogelpaares. Mit seiner Tat, durch die ein Lebewesen stirbt, wird Haejin zum ersten Mal in seinem Leben mit der Dualität von Leben und Tod konfrontiert. Der allein gebliebene Vogel folgt dem Kind überallhin, und Haejin beginnt, das fundamentale Leiden, das dem Leben zugrunde liegt, den Tod und das Vergängliche am Leben, die Zuneigung und die Leidenschaft, die Sünde und die Angst zu verstehen.
Bevor er stirbt, überläßt der alte Mönch seinen Körper dem jungen Mönch Kibong, um ihm die Möglichkeit einer asketischen Übung zu geben. Kibong verbrennt den Leichnam in der Nacht allein in den Bergen. Es ist eine Art Bergpredigt des Meisters, und durch den Wald hindurch sieht man das Gesicht der Schüler, die in den Bergen leben…
Die Flammen des Feuers, das die ganze Nacht brennt, löschen das Leben endgültig aus und zerstören die Mauer zwischen Geburt und Tod, Gut und Böse, Glück und Unglück. Die Flammen sind für die Schüler eine tiefgreifende Erfahrung, die nicht in Worte gefaßt werden kann, und ihnen erlaubt, alles zu begreifen.