Reggae-Sänger Jimmy Cliff spielt den Musiker Iwan, der in Kingston Fuß fassen will. Kompromisslos die Zustände anklagend, vermittelt der Film ein Gefühl vom erwachenden Selbstbewusstsein Jamaikas.
Der junge Musiker Ivan versucht vergeblich in der Hauptstadt Jamaikas Fuß zu fassen. Halb verhungert landet er bei dem Oberpriester der Rastafari-Sekte, der ihn ausnutzt. Ivan lernt dort Elsa kennen, die ebenfalls von dem Priester aufgenommen wurde, und verliebt sich in sie.
Ein Plattenproduzent aus Kingston gibt Ivan endlich die ersehnte Chance. Sein Song „The Harder They Come, The Harder They Fall“ wird ein Hit und Ivan ein Reggae-Star. Doch der zynische Plattenproduzent zahlt ihm kein Geld. Über Pedro, einen Anhänger der Rastafari-Bewegung, wird er aus seiner Not heraus zum Rauschgifthändler und bald auch zum gesuchten Verbrecher, da er einen Polizisten ermordet hat. Bald wird Ivan als Volksheld gefeiert. Der Plattenproduzent sucht ihn, um noch eine letzte Aufnahme mit ihm zu machen, bevor er ihn der Polizei ausliefert.
Ivan wird von der Polizei in seinem Versteck aufgestöbert und erschossen.